Spännande tider stundar för Paradox

Jämfört med Q1 2022 var det starka siffror från det svenska spelbolaget Paradox som släpptes den 27 april, men relativt Q4 2022 var de inte fullt ut lika starka. Aktien har gått starkt det senaste året och är Year on Year (YoY) upp med cirka 25 procent. Vad stod i rapporten och vad finns i bolagets pipline? Min upplevelse är att relativt mycket är inprisat aktien då den handlas till P/E 38,9 och EV/EBIT 30,1.

Året då mycket kommer hända
”2023 är ett år fullt av entusiasm och förväntan för oss på Paradox”. Så inleder Paradox VD tillika grundare, Fredrik Wester, sina VD-ord, och visst finns underlag för detta utlåtande. Bland annat väntas uppföljaren till det framgångsrika och hyllade spelet Cities : Skylines samt Life by You, utmanaren till EA:s The Sims, släppas senare i år. Vid sidan om det fortsätter spelbolaget utveckla och kapitalisera på sina tidigare titlar, såsom Europa Universalis, Hearts of Iron och den nyss släppta delen av Age of Wonders. Beträffande sistnämnda är spelarnas och fansens betyg mycket fina, såväl på Metacritic som Opencritic. 

Vidare skriver Wester att det framgent kommer vara en stor obalans mellan antalet titlar som släpps varje kvartal; ibland kan det släppas några fler, andra några färre. Beträffande nya titlar kommunicerade bolaget tidigare i år att man hade 15 nya, ej utannonserade titlar under produktion. Högst sannolikt tillhörde nämnda Cities : Skylines 2 samt Life by You dit, men oaktat dessa är pipelinen att betrakta som ingen annan än diger. Frågan som återstår är huruvida alla kommer få se dagens ljus och för de som så får göra kommer nästa fråga – hur tas de emot och hur kommer de sälja?

Första kvartalet – siffrorna
Under 2023 års första kvartal ökade, relativt motsvarande period föregående år, Paradox omsättning med 1 procent, från tidigare 476,1 msek till 482,8 msek. Dessutom ökade även kassaflödet med 8,2 msek, motsvarande 3,4 procent, samt likvida medel med 21 procent.

Vad som inte ökade var rörelseresultatet samt resultat per aktie efter utspädning, där förstnämnda minskade med 25 procent och sistnämnda med 27 %. De främsta intäkterna kom från Citiies : Skylines, Crusader Kings III, Hearts of Iron IV, Stellaris samt Victoria 3. 

En viktig faktor till de mer negativa siffrorna var dels nedskrivningar, dels färre släppt material. ”Vi gjorde färre stora släpp av nedladdningsbart innehåll vilket kombinerat med bland annat avskrivningar för två experimentella titlar och att vi direkt kostnadsfört fler utvecklingsprojekt resulterade i ett lägre resultat jämfört med kvartal med större släpp”, skriver Wester.

Fokus på kärnverksamheten och arbetsvilkor
2018 valde Wester självmant att lämna positionen som VD och istället bli ordförande. En viktig anledning till detta var att han var om inte utbränd så åtminstone utarbetat. Ersättare blev Ebba Ljungerud och under hennes ledarskap kom bolaget att tappa sitt tidigare fokus på främst strategispel, vilket bland annat ledde till sämre emottagna släpps samt flera nedläggningar av ännu ej tillkännagivna titlar. Såklart tog aktien stryk av detta och när Ljungerud lämnade sin position i september 2021 valde Wester att återgå till operativ VD. Sedan dess är aktien upp med cirka 50 procent.

Wester är känd för hög arbetsmoral och som grundare finns hans hjärta ständigt i bolaget – han brinner för bolagets och dess mycket trogna fans, vilket har synts bolagets rapporter sedan hans återkomst. Tillsammans med Westers glöd och det faktum att de tidigare ryktena om (sexuella) trakasserier på bolaget nu tycks ha lösts talar mycket för att bolaget och därmed aktien har mer att ge.

Utsikter och värdering
Nämnda aktie handlas dock inte till låga värderingar. Givet kommunikationen om flera titlar i pipeline samt det faktum det första Cities : Skylines har genererat imponerande intäkter har många investerare positionerat sig för vad som kan bli Paradox år. Cities : Skylines 2 må vara stort och visst finns här stora summor att tjäna, men än högre intäkter skulle kunna komma från Life by You, givet att det tas emot och säljer bra. Varför? EA, utgivare av The Sims, har länge haft ett sorts monopol på livssimulatorssegmentet och det har bland annat gjort att The Sims 4, som släpptes 2014, per 18 april 2023 har haft över 70 miljoner unika spelare. Förvisso gjordes spelet till ”free to play” i oktober 2022, men tas de nya gratisspelarna bort är den betalade skaran ändå cirka 54 miljoner. 

Givet aktiens relativt höga värdering, med ett P/E 38,9 och EV/EBIT 30,1, talar mycket för att stora delar av framtiden redan är inprisad. Skulle kommande spel inte sälja och tas emot så bra som investerare positionerat sig för, finns en stor fallhöjd. Skulle det dock bli som så att spelen tas emot och säljer väl beräknas den adresserabara spelarmarknaden (TAM) vara mycket stor. Tänk om Paradox kommande livssimulator inte bara ger The Sims en jämn match, utan även tar över stafettpinnen? Beakta att bolagets PEG-tal bara är 0,41, vilket är imponerande och kan den vinsttillväxten fortskrida kan dagens, relativt, höga värderingtill mer snabbare räknas hem. Spännande tider stundar!